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Vom Nikolausberg auf der linken Mainseite, hoch über Würzburg, grüßt die wohl bekannteste Wallfahrtskirche der Diözese: das Käppele. Die nach Planung Balthasar Neumanns umgebaute und erweiterte barocke Wallfahrtskirche trägt eigentlich den Namen „Mariä Heimsuchung". Das weit über Franken hinaus bekannte Wahrzeichen ist nicht nur Ziel von Wanderern und Kunstliebhabern, sondern auch heute noch ein Gnadenort, der zahllose Pilger und Hilfe Suchende anzieht. Vor allem im Sommer strömen sie in Scharen den Nikolausberg hinauf. Darüber hinaus hat es die beschauliche Kirche auch Heiratswilligen angetan.

Besonders schön ist der Aufstieg vom Mainufer zu Fuß entlang des Stationswegs zum Gotteshaus. Insgesamt 77 Figuren und 14 Stationskapellen säumen den Aufstieg. Früher haben manche Gläubige den Weg auf den Knien zurückgelegt, heute kann man sich an dem frisch restaurierten Kreuzweg und dem herrlichen Ausblick über die Stadt erfreuen.

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Noch im Frühjahr 2009 hatten die Kapuziner mit der Eröffnung eines Zentrums für Berufungspastoral den Versuch gestartet, die Zukunft des Kapuzinerkonvents am Käppele langfristig zu sichern. Doch die zunehmend angespannte Personalsituation und fehlender Nachwuchs haben den Orden schließlich zum Rückzug gezwungen. Nach über 260 Jahren haben die Kapuziner das Käppele im Oktober 2014 verlassen. Neuer Rektor und Wallfahrtsseelsorger ist seit 1. November 2014 Pfarrer Josef Treutlein, der als Initiator des Fränkischen Marienwegs und Wallfahrtsseelsorger in Schönstatt bestens mit dem Thema Marienwallfahrt vertraut ist.

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Zur Betreuung der Wallfahrer wurden 1747 die Kapuziner auf den Nikolausberg gerufen. Die Vermögensverwaltung wurde zwei weltlichen Kapellenpflegern übertragen, die sich sogleich intensiv um den geplanten Neubau bemühten. Bereits ein Jahr später, am 5. April 1748, legte Abt Oswald Loschert von Oberzell den Grundstein für einen Kirchenneubau nach Plänen des renommierten Baumeisters Balthasar Neumann. Neumanns Entwurf sah einen Zentralbau mit Doppelturmfassade vor, der an das alte „Käppele" angebaut werden sollte. Die opulente Innenausstattung übernahmen Matthäus Günther und Johann Michael Feichtmayr.

Als Pendant zur Gnadenkapelle auf der linken Seite entstand 1749 ein kleines Kapuzinerkloster auf der rechten Seite. Die von Neumann so belassene Gnadenkapelle wurde 1778 durch Dominikus Ickelsheimer auf größerem Grundriss neu erbaut und dem Neumann-Bau angefügt. Die Stuckierung übernahm Materno Bossi, die Fresken stammen ebenfalls von Matthäus Günther. Zwischen 1761 und 1799 wurde dem beliebten Wallfahrtsort schließlich ein Treppenaufgang mit 14 Kreuzwegstationen und 77 Figuren von Johann Peter Wagner hinzugefügt.

In den Kriegen 1796 und 1800 blieb das Käppele verschont, obwohl rund um die nahe Festung Marienberg Artillerieduelle tobten. Auch die Brandbomben vom 16.März 1945 richteten glücklicherweise keinen größeren Schaden an. Rettung in letzter Sekunde erfuhr die Wallfahrtskirche einmal mehr im April 1945, als sich ein deutscher Soldat weigerte, das Käppele von der Keesburg aus unter Beschuss zu nehmen.

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Unumstrittener Haupt-Anziehungspunkt ist und bleibt jedoch das in der üppigen Ausstattung eher klein und bescheiden anmutende Gnadenbild, das in einem Glasschrein an der Rückwand des klassizistischen Baldachin-Hochaltars der Gnadenkapelle steht. Die bemalte Holzplastik aus der Zeit um 1640 zeigt die schmerzhafte Mutter mit dem Leichnam ihres göttlichen Sohnes auf dem Schoß.

Seit 1797 besitzt der Wallfahrtsort übrigens ein zweites Gnadenbild, das heute in der Nische der rechten Seitenwand untergebracht ist: Die spätgotische Madonna aus der Zeit um 1460 stand ursprünglich bei den Karmeliten auf der Vogelsburg. Um es vor umherziehenden Heerhaufen zu retten, brachte man es in den Domkreuzgang; doch da sich dort die Domherren durch die lautstarke Verehrung bei ihrem Chorgebet beeinträchtigt fühlten, überbrachte man es 1797 ins Käppele.

Keinesfalls versäumen sollte man bei einem Käppele-Besuch einen Abstecher in den so genannten Mirakelgang an der Südseite. Hier sind zahllose Votivgaben ausgestellt, die Gläubige zu allen Zeiten als Dank für Gebetserhörung gestiftet haben. Heute kurios anmutende Wickelkinder und Wachs-Gliedmaßen, Bilder und Tafeln erzählen von den Schicksalen in Not geratener Menschen. Der Votivschatz ist der reichste im gesamten Diözesangebiet. Am Ende des Ganges gelangt der Besucher in die Kapelle der Schwarzen Madonna, wo eine Kopie der Muttergottes von Altötting zahllose Beter anzieht.

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Nach den Glaubens-Bekundungen einfacher Winzer und Bauern in der ersten Zeit erhielt die Käppele-Wallfahrt durch die Gründung spezieller Bruderschaften zusätzlichen Aufwind: So entstand 1754 die bis in die heutige Zeit bestehende „Maria-Schmerz-Bruderschaft", die ihr Titularfest am Fest der Sieben Schmerzen Mariens feiert (15. September). Hauptanliegen der derzeit etwa 1300 Mitglieder zählenden Vereinigung ist es, die eigene Verbundenheit mit dem Käppele zu intensivieren, gemeinsamen zu beten und eine alte Tradition in die Zukunft zu tragen. Daneben gab es im 19. Jahrhundert eine „Allerseelenbruderschaft" sowie die „Ehrenwache des Hl. Herzens Jesu".

Mit dem Bau des Stationswegs, der sich über eine doppelläufige Treppe und fünf Plateaus den Berg hinaufzieht, erreichte die Wallfahrt auf das Käppele zum Ende des ausgehenden 18. Jahrhunderts einen unbestrittenen Höhepunkt. Die großzügige Anlage kann zudem als typisch für diese Zeit bezeichnet werden: Für Wolfgang Brückner und Wolfgang Schneider hat „mit dem Kreuzweg auf den Nikolausberg diese Andachtsform in Franken ihren bedeutendsten Ausdruck erfahren". Die Bedeutung des Würzburger Käppele-Kreuzwegs scheint im Übrigen auch darin auf, dass die Kapuziner hier dieselben Ablässe erteilen durften wie am Jerusalemer Kreuzweg. Wie auch die Engelsstaffeln am Engelberg wurde der Käppele-Kreuzweg in früherer Zeit oft auf Knien gebetet.

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Den Löwenanteil der Besucher machen die Einzelpilger aus: Für sie ist das Kirchlein nach wie vor ein lebendiger und sehr persönlicher Wallfahrtsort. Viele alteingesessene Würzburger haben allmonatlich ihren ganz persönlichen Käppeles-Tag, an dem sie Sorgen und Nöte, aber auch Freude und Dank vor das Gnadenbild tragen. Damit das Käppele „auch in Zukunft das bleibt, was es für viele Menschen war und ist – nämlich ein Ort der Zuflucht“, hat das Seelsorg-Duo die bewährten Gottesdienstzeiten bewusst erhalten.

Gerade im Sommer kommen aber auch viele heiratswillige Paare auf den Nikolausberg: Zu Hoch-Zeiten geben sich jeden Samstag drei Brautpaare die Klinke in die Hand und bekunden damit nicht nur ihre Liebe zueinander, sondern auch zu Würzburg. Für das Jahr 2019 sind nach Auskunft von Josef Treutlein bereits 44 Trauungen angemeldet. Hier sieht er gemeinsam mit Konrad Schlattmann eine große Chance, Menschen wieder mit Kirche in Kontakt zu bringen. „Viele Paare wollen heiraten, sind aber nicht mehr klassisch kirchlich sozialisiert“, erklärt der Franziskanerminorit. „Wir wollen diese Paare gut vorbereiten und ihnen auch nach der Trauung die Möglichkeit bieten, die Beziehung zur Kirche zu vertiefen.“ Aus diesem Grund finden Heiratswillige auf der Homepage des Käppele zahlreiche praktische Informationen zur Planung der Trauung. Um Paare – und zwar nicht nur frisch Verliebte, sondern auch altgediente Eheleute – noch mehr dort abzuholen, wo sie sind, wird jedes Jahr am 14. Februar (Valentinstag) ein Segnungsgottesdienst für Paare und Verliebte angeboten.

Neu sind in diesem Zusammenhang übrigens auch die Segnungsgottesdienste für Frauen und Paare, die ein Kind erwarten, womit Treutlein bewusst an die Tradition des Käppele für werdende Mütter anknüpfen will.