Bis heute gilt der Maria Ehrenberg als wichtigstes und beliebtestes Marienheiligtum der Rhön. Besondere Brisanz und Bedeutung als „Königin des Friedens" erhält der bei Bad Brückenau gelegene Ort zudem durch seine Lage mitten im Truppenübungsplatz Wildflecken. So ist der Ehrenberg lediglich an bestimmten Tagen frei zugänglich und auch dann nur über Panzerstraßen und staubige Pisten. Der beeindruckendste Teil des Pilgerweges auf den Ehrenberg ist die 254 Stufen zählende Treppenanlage, die ab 1736 gebaut wurde und 65 Höhenmeter überwindet. Auch heute noch ziehen zahllose Pilger betend den Berg hinauf und kommen dabei mit jedem Ave Maria dem Gipfel näher.

Ziel der vielen Besucher ist die „Mutter der Barmherzigkeit", eine spätgotische Madonna mit Jesuskind aus dem 15. Jahrhundert. Seit der Neugestaltung im Jahr 2000 wird die Holzfigur von einer goldenen Scheibe umrahmt und hat so nochmals an Ausdruckskraft und Faszination gewonnen. Hauptwallfahrtstag mit bis zu 10000 Besuchern ist Mariä Himmelfahrt, das bereits am Vorabend mit Lichterprozession und Nachtwache begonnen wird.

Eine Rolle bei der Entstehung der Wallfahrt spielte möglicherweise auch der Wunsch nach einer Fortführung der Wallfahrt zur Mutter der Barmherzigkeit im thüringischen Grimmenthal bei Meiningen. Diese war 1497 entstanden und hatte sofort einen großen Zustrom von Wallfahrern aus ganz Deutschland in Bewegung gesetzt. Besonders in Kindsnöten, bei Kinderlosigkeit, in Gefangenschaft und Krankheit rief man die Grimmenthaler Mutter der Barmherzigkeit an. Gefördert wurde die Wallfahrt vor allem durch den dortigen Landesherrn, Graf Wilhelm IV. von Henneberg, Vater des Fuldaer Fürstabtes Johann III. von Henneberg. Neben diesen verwandtschaftlichen Beziehungen weist auch der Titel „Mutter der Barmherzigkeit" auf einen Zusammenhang hin. So stimmt kurioserweise in beiden Fällen – in Grimmenthal wie auf dem Ehrenberg – der Typus des Gnadenbildes nicht mit dem eigentlichen Bildtypus der „Mutter der Barmherzigkeit" überein: Dieser ist nämlich ursprünglich ein Vesperbild, also eine Darstellung Mariens mit ihrem toten Sohn auf dem Schoß. Eine solche Darstellung hat es in Grimmenthal zwar gegeben, doch tauschte man das ursprüngliche Vesperbild später gegen eine Maria mit Jesuskind aus. Auf dem Orensberg dagegen, der auch als Nachbildung eines fernen Wallfahrtsziels für die Menschen vor Ort verstanden werden kann, war dies nicht bekannt und so diente hier von vornherein eine Darstellung Mariens mit dem Jesuskind als Gnadenbild.

Nichtsdestotrotz war die Zeit für Wallfahrten wenig günstig, denn Martin Luther griff diese vehement an und brandmarkte sie als bloße „Werkerei". Auch in der Rhön fand die Wallfahrt bald starke Gegner: Ein Anhänger der religiösen Neuerung war Hans Schram aus Motten; dieser wandte sich am 20. Januar 1523 ans Sendgericht in Brückenau und beklagte, dass man mit dem Bau der Kapelle „eyn Ketzerey unnd Buberey eyner Walfartt auffgericht" habe, wodurch außerdem „seynen Herren und Junnckherren ire Geheltze geschmelertt und entzogenn würden". Der Anklagetext lässt also auf einen derart starken Wallfahrerstrom schließen, dass die Grundherren bereits um ihre Waldungen fürchteten.

Am Ende des Disputs stand eine Buße von 50 Gulden, was dem mittleren Jahreseinkommen eines Geistlichen entsprach. Zudem wurde die Gemeinde vor das Geistliche Gericht in Würzburg zitiert. Für den Fall der Nichtbefolgung wurde der Ausschluss von allen Sakramenten angedroht. Die Antwort der Gemeinde Kothen lautete kurz und knapp, dass Anklage und Urteil die Gemeinde gar nicht berührten, da die Kapelle auf Grund und Boden des Landesherrn stehe und mit dessen Genehmigung errichtet worden sei. Schließlich wandten sich die Kothener am 23. Januar 1523 hilfesuchend an ihren Landesherrn, der das schnelle Erlöschen der jungen Wallfahrt zu verhindern wusste.

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Auch in den darauffolgenden Jahrzehnten dürfte die Wallfahrt niemals ganz zum Erliegen gekommen sein. In der Zeit der katholischen Erneuerung des Hochstifts Fulda gegen Ende des 16. Jahrhunderts wurde Strom der Wallfahrer gar wieder stärker. Mit dem Kapellenneubau aus dem Jahr 1666 trugen die Fuldaer Fürstäbte, die den Ehrenberg auch weiter sehr förderten, dem erneuten Aufblühen der Wallfahrt Rechnung: So erbaute Joachim von Grafenegg 1666 eine neue Kapelle, die 1695 unter Placidus von Droste vollendet wurde. 1731 bis 1751 ließ Adolf von Dalberg das heutige Langhaus anfügen. Mit dem Bau der beeindruckenden Treppenanlage ab 1736 begann die Blütezeit des Ehrenberg. Einen kleinen Rückschlag brachte der von der Aufklärung geprägte Fürstbischof Heinrich von Bibra, der die Wallfahrtskirche 1787 schließen und das Gnadenbild nach Kothen bringen ließ. Doch bereits zwei Jahre später machte Bibras Nachfolger Adalbert III. von Harstall diese Maßnahmen wieder rückgängig. Durch die Säkularisation wurde die barocke Blüte der Wallfahrt stark in Mitleidenschaft gezogen, doch niemals beendet. Auch als der Ehrenberg 1816 zu Bayern und 1821 zum Bistum Würzburg kam, hielt der Zustrom der Wallfahrer aus dem Fuldaer Land an: Der Maria Ehrenberg wurde zum grenzüberschreitenden Marienwallfahrtsort der hessischen und fränkischen Rhön.

1937 kam der Maria Ehrenberg im neuen Truppenübungsplatz Wildflecken zu liegen, die Wallfahrtskirche ging in den Besitz des Deutschen Reiches über. Ersten Planungen zufolge sollten die Kirche gesprengt und das Gnadenbild sowie die großen Treppenfiguren auf den Volkersberg oder nach Windheim übertragen werden. An einem Oktobersonntag im Jahr 1937 nahmen mehrere tausend Gläubige in einer großen Feier Abschied vom Ehrenberg. Doch der Mottener Pfarrer Engelbert Kreuzer, Oberstleutnant Fleischhauer und Generaloberst Friedrich Dollmann kämpften mit Vehemenz um die Erhaltung des Gandenortes. Nur deren mutigem Engagement ist es zu verdanken, dass man am 13. Mai 1938 den „Rettungsbescheid" für den Ehrenberg in Händen halten konnte. Auch nach 1945 war durch das Entgegenkommen der US-Army und seit 1993 der Bundeswehr der Besuch an vereinbarten Tagen möglich. Seit 1956 regelt ein Vertrag zwischen der Pfarrei Kothen und der Bundesrepublik Deutschland den Zugang zur Kirche.

Durch den beständigen Wind über den Rhönbergen und die nebelfeuchte Witterung ist die Kirche auf dem Ehrenberg außergewöhnlichen Belastungen ausgesetzt; hinzu kommen dauernde Druckwellen durch Erschütterungen auf dem Truppenübungsplatz. Mitte der fünfziger Jahre war der Chor aus dem Jahre 1666 schließlich schwer baufällig.

Deshalb wurde im Jahr 1958 die Kirche durch einen modernen Chorbau von Dombaumeister Hans Schädel erweitert; der Anbau, dessen Dach das Langhaus überragt, trat an die Stelle der baufälligen Gnadenkapelle von 1666. Östlich der Kirche entstand ein großer Platz mit Freialtar, wo bis zu 15 000 Menschen Gottesdienst feiern können. Bei der Renovierung im Jahr 2000 wurde der Altarraum durch Friedrich Koller neu gestaltet; 2002 kam ein freistehender Glockenturm hinzu.

Damals wie heute ist die Verbundenheit mit dem nahen Fulda groß: Für das Bistum Fulda ist der Ehrenberg der zentrale Marienwallfahrtsort. Hinzu kommen Pfarreiwallfahrten aus der Umgebung sowie Pilger aus ganz Unterfranken, aus Teilen Ober- und Mittelfrankens sowie zunehmend auch aus Thüringen. 20- bis 25000 Menschen sind es nach Schätzungen von Krammer alljährlich.

Hauptwallfahrtstag mit bis zu 10000 Besuchern ist Mariä Himmelfahrt, das bereits am Vorabend mit Lichterprozession und Nachtwache begonnen wird. Unter ihnen befinden sich auch alljährlich rund 140 Burkardrother Wallfahrer, die mit einigen Unterbrechungen seit 1920 jeweils an Maria Himmelfahrt auf den Ehrenberg ziehen. Neben den Marienfesten ist auch die gelobte Wallfahrt der Dörfer Kothen, Motten und Speicherz ein ganz besonderes Ereignis: Zum Dank vor Verschonung durch die US-Truppen bei Kriegsende 1945 pilgern die Dorfbewohner stets am 1. Mai auf den Berg.

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Wer selbst eine Wallfahrt zum Ehrenberg plant, muss einiges beachten, denn der Gnadenort ist wegen seiner Lage im militärischen Sperrgebiet nur eingeschränkt zugänglich. Grundsätzlich sind Wallfahrten auf den Ehrenberg an den meisten Sonn- und Feiertagen zwischen Mai und Oktober möglich. Für einen Besuch an Wochentagen ist vorherige Rücksprache mit dem Pfarramt Kothen und der Platz-Kommandantur Wildflecken notwendig.

Dennoch sollten sich Ehrenberg-Pilger nicht durch diese auf den ersten Blick schwierig anmutenden Formalitäten abschrecken lassen, denn der Rhön-Gnadenort ist und bleibt eines der außergewöhnlichsten Wallfahrtsziele im Bistum.

Durch das Westtor bei Kothen gelangt der Besucher zunächst auf das militärische Gelände. Dann geht es über staubige Pisten und Waldwege bis an den Fuß des Ehrenberg. Für das volle Wallfahrtserlebnis sollte man den Berg über die mitten im Wald gelegene Treppenanlage mit ihren 252 Stufen erklimmen, die wie eine Himmelsleiter in den Himmel weist. Am Fuß der Treppe heißt den Besucher die erste von drei Marienfiguren willkommen, die mit drei Plateaus die Treppenanlage gliedern und den freudenreichen, den schmerzensreichen und den glorreichen Rosenkranz versinnbildlichen. Einem traditionellen Segensgestus folgend, berühren Pilger den Fuß der Statuen und bekreuzigen sich, dann geht es betend den Berg hinauf – Stufe für Stufe, Absatz für Absatz, Gesätz für Gesätz. Oben angekommen überraschen die friedliche Stille und Ruhe des Ortes – eine Insel in der Hektik des Alltags.

Anja Legge