Bis heute gilt der Maria Ehrenberg als wichtigstes und beliebtestes Marienheiligtum der Rhön. Besondere Brisanz und Bedeutung als „Königin des Friedens" erhält der bei Bad Brückenau gelegene Ort zudem durch seine Lage mitten im Truppenübungsplatz Wildflecken. So ist der Ehrenberg lediglich an den Sonntagen von Mai bis Oktober und an einzelnen Feiertagen frei zugänglich. Der beeindruckendste Teil des Pilgerweges auf den Ehrenberg ist die 252 Stufen zählende Treppenanlage, die im Jahr 1737 gebaut wurde und 74 Höhenmeter überwindet. Auch heute noch ziehen zahllose Pilger betend den Berg hinauf und kommen dabei mit jedem Ave Maria dem Gipfel näher.

Ziel der vielen Besucher ist die „Mutter der Barmherzigkeit", eine spätgotische Madonna mit Jesuskind aus dem 15. Jahrhundert. Seit der Neugestaltung im Jahr 2000 wird die Holzfigur von einer goldenen Scheibe umrahmt und hat so nochmals an Ausdruckskraft und Faszination gewonnen. Hauptwallfahrtstag mit tausenden Besuchern ist Mariä Himmelfahrt, das bereits am Vorabend mit Lichterprozession und Nachtwache begonnen wird.

Eine Rolle bei der Entstehung der Wallfahrt spielte möglicherweise auch der Wunsch nach einer Nachbildung der Wallfahrt zur Mutter der Barmherzigkeit im thüringischen Grimmenthal bei Meiningen. Diese war 1497 entstanden und hatte sofort einen großen Zustrom von Wallfahrern aus ganz Deutschland in Bewegung gesetzt. 

In den 1520er Jahren war die Zeit für Wallfahrten wenig günstig, denn Martin Luther griff diese vehement an und brandmarkte sie als bloße „Werkerei". Auch in der Rhön fand die Wallfahrt bald starke Gegner: Ein Anhänger der religiösen Neuerung war Hans Schram aus Motten; dieser wandte sich am 20. Januar 1523 ans Sendgericht in Brückenau und beklagte, dass man mit dem Bau der Kapelle „eyn Ketzerey unnd Buberey eyner Walfartt auffgericht" habe, wodurch außerdem „seynen Herren und Junnckherren ire Geheltze geschmelertt und entzogenn würden". Der Anklagetext lässt also auf einen derart starken Wallfahrerstrom schließen, dass die Grundherren bereits um ihre Waldungen fürchteten.

Am Ende des Disputs stand eine Buße von 50 Gulden, was dem mittleren Jahreseinkommen eines Geistlichen entsprach. Zudem wurde die Gemeinde vor das Geistliche Gericht in Würzburg zitiert. Für den Fall der Nichtbefolgung wurde der Ausschluss von allen Sakramenten angedroht. Die Antwort der Gemeinde Kothen lautete kurz und knapp, dass Anklage und Urteil die Gemeinde gar nicht berührten, da die Kapelle auf Grund und Boden des Landesherrn stehe und mit dessen Genehmigung errichtet worden sei. Schließlich wandten sich die Kothener am 23. Januar 1523 hilfesuchend an ihren Landesherrn. 

Nach dem erwähnten Schriftwechsel im Januar 1523 liegen nehr als eineinhalb Jahrhunderte lang keine gesicherten Nachrichten über den Fortgang der Wallfahrt auf dem Orensberg vor. Zumindest das Wissen darum blieb jedoch erhalten, so dass die Fürstäbte Joachim von Grafenegg und Placidus von Droste Ende des 17. Jahrhunderts durch den Neubau einer Kapelle ein erneutes Aufblühen der Wallfahrt fördern konnten. 1731 bis 1737 ließ Adolf von Dalberg das heutige Langhaus anfügen. Mit dem Bau der beeindruckenden Treppenanlage im Jahr 1737 begann die Blütezeit des Ehrenbergs. Einen kleinen Rückschlag brachte der von der Aufklärung geprägte Fürstbischof Heinrich von Bibra, der die Wallfahrtskirche 1787 schließen und das Gnadenbild nach Kothen bringen ließ. Doch bereits zwei Jahre später machte Bibras Nachfolger Adalbert III. von Harstall diese Maßnahme wieder rückgängig. Durch die Säkularisation wurde die barocke Blüte der Wallfahrt stark in Mitleidenschaft gezogen, doch niemals beendet. Auch als der Ehrenberg 1816 zu Bayern und 1821 zum Bistum Würzburg kam, hielt der Zustrom der Wallfahrer aus dem Fuldaer Land an: Der Maria Ehrenberg wurde zum grenzüberschreitenden Marienwallfahrtsort der hessischen und fränkischen Rhön.

1937 kam der Maria Ehrenberg im neuen Truppenübungsplatz Wildflecken zu liegen, die Wallfahrtskirche ging in den Besitz des Deutschen Reiches über. Ersten Planungen zufolge sollten die Kirche gesprengt und das Gnadenbild sowie die großen Treppenfiguren auf den Volkersberg oder nach Windheim verbracht werden. An einem Oktobersonntag im Jahr 1937 nahmen mehrere tausend Gläubige in einer großen Feier Abschied vom Ehrenberg. Doch der Mottener Pfarrer Engelbert Kreuzer, Oberstleutnant Richard Fleischhauer und Generaloberst Friedrich Dollmann kämpften mit Vehemenz um die Erhaltung des Gnadenortes. Nur deren mutigem Engagement ist es zu verdanken, dass man am 13. Mai 1938 den „Rettungsbescheid" für den Ehrenberg in Händen halten konnte. Auch nach 1945 war durch das Entgegenkommen der US-Army und seit 1994 der Bundeswehr der Besuch an vereinbarten Tagen möglich. Seit 1956 regelt ein Vertrag zwischen der Pfarrei Kothen und der Bundesrepublik Deutschland den Zugang zur Kirche.

Durch den beständigen Wind über den Rhönbergen und die nebelfeuchte Witterung ist die Kirche auf dem Ehrenberg außergewöhnlichen Belastungen ausgesetzt; hinzu kommen dauernde Druckwellen durch Erschütterungen auf dem Truppenübungsplatz. Mitte der 1950er Jahre war der Chor aus dem 17. Jahrhundert schließlich schwer baufällig.

Deshalb wurde in den Jahren 1958/59 die Kirche durch einen modernen Chorbau von Dombaumeister Hans Schädel erweitert; der Anbau, dessen Dach das Langhaus überragt, trat an die Stelle der baufälligen Gnadenkapelle. Östlich der Kirche entstand ein großer Platz mit Freialtar, wo bis zu 15 000 Menschen Gottesdienst feiern können. Bei der Renovierung im Jahr 2000 wurde der Altarraum durch Friedrich Koller neu gestaltet; 2002 kam ein freistehender Glockenturm hinzu.

Wer selbst eine Wallfahrt zum Ehrenberg plant, muss einiges beachten, denn der Gnadenort ist wegen seiner Lage im militärischen Sperrgebiet nur eingeschränkt zugänglich. Grundsätzlich sind Wallfahrten auf den Ehrenberg an den meisten Sonn- und Feiertagen zwischen Mai und Oktober möglich. Für einen Besuch an Wochentagen ist vorherige Rücksprache mit dem Pfarramt Kothen bzw. Bad Brückenau und der Platz-Kommandantur Wildflecken notwendig.

Dennoch sollten sich Ehrenberg-Pilger nicht durch diese auf den ersten Blick schwierig anmutenden Formalitäten abschrecken lassen, denn der Rhön-Gnadenort ist und bleibt eines der außergewöhnlichsten Wallfahrtsziele im Bistum.

Durch das Westtor bei Kothen gelangt der Besucher zunächst auf das militärische Gelände. Dann geht es über geteerte Straßen und Waldwege bis an den Fuß des Ehrenbergs. Für das volle Wallfahrtserlebnis sollte man den Berg über die mitten im Wald gelegene Treppenanlage mit ihren 252 Stufen erklimmen, die wie eine Himmelsleiter in den Himmel weist. Am Fuß der Treppe heißt den Besucher die erste von drei Marienfiguren willkommen, die mit drei Plateaus die Treppenanlage gliedern und möglicherweise den freudenreichen, den schmerzensreichen und den glorreichen Rosenkranz versinnbildlichen. Einem traditionellen Segensgestus folgend, berühren Pilger den Fuß der Statuen und bekreuzigen sich, dann geht es betend den Berg hinauf – Stufe für Stufe, Absatz für Absatz, Gesätz für Gesätz. Oben angekommen überraschen die friedliche Stille und Ruhe des Ortes – eine Insel in der Hektik des Alltags.

Anja Legge, aktualisiert von Guido Sauer