Die Sage erzählt von einem Hirten, der an der Stelle der heutigen Kirche seine Herde weidete und plötzlich ein klägliches Weinen hörte. Bei näherem Hinsehen entdeckte er in einem hohlen Apfelbaum ein Marienbildnis. Nachdem die Figur trotz wiederholten Fortbringens zum Pfarrer von Schleerieth immer wieder zur Fundstelle zurückkehrte, betrachtete man dies als Fingerzeig Gottes und erbaute hier eine Kapelle.

Die tatsächlichen Bauherren der monumental wirkenden Kirche sind die Herren von Thüngen, deren Wappen sich im Netzgewölbe des Chores wiederfinden. Gemeinsam mit den Zuwendungen weiterer Adelsgeschlechter, darunter die Familien Eberstein, Seinsheim und Schwarzenberg, ermöglichten sie einen ambitionierten gotischen Bau. Dass die kinderlose Susanna Hoffwartin, Ehefrau des Balthasar von Thüngen, im Jahre 1467 ein „Frühmess-Stipendium zu Ehren Gottes, der Mutter Maria und des himmlischen Heeres" stiftete, kann als weiterer Beleg für die enge Verbindung der Thüngener mit dem Bau gelten.

Zunächst entstand in den Jahren 1460 bis 1467 der wunderschöne Chor. Um 1500 war das Langhaus fertig, das zwar außen gotisch ist, im Inneren jedoch eine Flachdecke besitzt. Gänzlich vollendet wurde die Kirche 1525. Im Jahr 1583 löste Fürstbischof Julius Echter von Mespelbrunn das Patronatsrecht von den protestantisch gewordenen Herren von Thüngen ab und ließ die Kirche 1615 renovieren; dabei erhielt auch der Turm den typischen „Echter-Helm". Eine aus heutiger Sicht amüsante architektonische Besonderheit ist auch das so genannte „Matzahäusla" an der Südseite aus dem Jahr 1615: Als matza bezeichnete man einst „schlechte Frauenzimmer"; sie mussten den Gottesdienst von diesem Portal aus verfolgen.

Dass die Eckartshäuser Kirche von Beginn an Maria geweiht war, belegen Berichte aus den Jahren 1470 und 1497; der erste schriftliche Nachweis einer Wallfahrt nach Eckartshausen findet sich jedoch erst 1576. Obwohl über die Jahrhunderte viele der alten Traditionen eingeschlafen sind, ziehen vor allem in den Monaten Juli bis September auch heute noch Wallfahrer nach Eckartshausen. Immer wieder kommen Gruppen aus den umliegenden Gemeinden, und auch die Bittage vor Christi Himmelfahrt und das Patrozinium an Mariä Heimsuchung (2. Juli) werden lebendig gehalten. Eine der ältesten Traditionen ist die 1666/76 nach einer Pest entstandene Gelobte Prozession der Bergrheinfelder an Mariä Geburt (8. September). Den Höhe- und Endpunkt des Wallfahrtsjahres bildet ein gemeinsamer Gottesdienst mit Lichterprozession der 13 zu Werneck gehörenden Ortschaften am 3. Oktober. Zu den rund 200 Gläubigen jährlich, die im Rahmen einer Gruppe kommen, gesellen sich zudem viele Einzelpilger, die über den Jakobusweg und den Fränkischen Marienweg nach Eckartshausen finden.

Auch und gerade die Einheimischen empfinden die Eckartshäuser Kirche in erster Linie als Wallfahrtskirche und so ist sie auch weiter stetes Ziel für Trostsuchende und Marienverehrer. Unter ihnen befindet sich auch Kirchenpfleger Gerhard Brätz, der Marias Hilfe „am eigenen Leib erfahren" hat. Nach einer schweren Erkrankung im Jahr 2007 lag der gebürtige Eckartshäuser im Koma und war teilweise gelähmt. Doch dank des unermüdlichen Gebets vieler um den Beistand der Gottesmutter wurde ihm ein neues Leben geschenkt: Heute kann Brätz wieder laufen, ja hat aus Dankbarkeit sogar eine Lourdes-Wallfahrt unternommen.

Von solchen und vielen anderen glücklichen Gebetserhörungen legen die Votivbilder im hinteren Bereich des Kirchenraums lebhaft Zeugnis ab. Eine dieser individuell gestalteten Dankesgaben zeigt Maria mit dem Kind und einer Haarnadel: Gestiftet wurde das Bild 1866 von einer Frau aus Schnackenwerth, deren Kind das Verschlucken eben dieser Haarnadel unversehrt überstanden hat.

Anja Legge