Die spätgotische Pietà aus der Zeit um 1370 ist der eigentliche Ursprung der Volkacher Wallfahrt. Die Holzplastik gilt als frühes Beispiel der „Schönen Vesperbilder", die „den Ausdruck des Schmerzes in stilles Leid wandeln". Sie zeigt eine aufrecht sitzende, jugendliche Maria, die anmutig die Hände ringt, während Christus blutüberströmt und todesstarr auf ihrem Schoss liegt.

Ziel von Kunstwallfahrern

Berühmtheit hat die Wallfahrtskirche „Maria im Weingarten" vor allem wegen der „Maria im Rosenkranz" von Tilman Riemenschneiders erlangt. Für viele ist das imposante Schnitzwerk zum eigentlichen Anziehungspunkt geworden und hat gar die Position des alten Gnadenbildes eingenommen.

Riemenschneiders Meisterwerk hängt heute im Chorbogen. Die lebensgroße Marienfigur mit dem Jesuskind auf dem Arm steht auf einem Wolkensockel und der Mondsichel. Umgeben ist das Bildnis vom Strahlenkranz der Sonne sowie 50 stilisierten Rosen und Medaillons mit den Geheimnissen des freudenreichen Rosenkranzes. Drei Engelpaare flankieren die Figur, von denen das oberste einst eine Krone über die Gottesmutter hielt.

1521 in Auftrag gegeben und 1524 vollendet, bildet die Rosenkranz-Madonna eine der letzten Marienarbeiten Riemenschneiders vor seiner tragischen Verstrickung in den Bauernkrieg. 1642 wurde das Rosenkranzbild zum Auslöser für die Gründung einer Rosenkranzbruderschaft. Im Barock farbig gefasst, wurde es 1955 von seinen Übermalungen befreit und über dem rechten Seitenaltar aufgehängt, bis sein dreister Raub im Jahr 1962 Schlagzeilen auf der ganzen Welt machte. Verlockt durch ein Lösegeld von 100.000 DM, das Stern-Chefredakteur Henri Nannen in einer großangelegten Pressekampagne geboten hatte, gaben die Diebe ihre Beute zurück.

Wann die Wallfahrt auf den Volkacher Kirchberg begann, ist nicht bekannt. Mit Sicherheit trug jedoch die Gründung einer Marienbruderschaft im Jahr 1422 zum Erstarken der Wallfahrt zur Maria im Weingarten bei. Der erste urkundliche Beleg stammt aus dem Jahr 1501. Hier ist erstmals die Rede von einer frommen Wallfahrt andächtiger Christen „zum Lobe Gottes ... und zur Ehre Unseren Lieben Frau".

Hundert Jahre später, im Jahr 1612, wird laut Wolfgang Brückner und Wolfgang Schneider  von „großer Andacht und Wallfahrt vieler frommer Menschen" berichtet. Meist unternahmen die Einheimischen Viehwallfahrten und Umritte zum Schutz vor Unwetter und Viehseuchen. Zugleich pflegte der Ort zeitweise eine enge Verbindung zum Kloster Heidenfeld, „einem fränkischen Zentrum der Laurentius-Verehrung". Die Wallfahrt mag so „mehr von einer Laurentius-Verehrung als vom marianischen Motiv getragen worden sein."

Erst ab der Mitte des 17. Jahrhundert rückte der marianische Charakter des Ortes wieder in den Vordergrund: Beträchtlichen Anteil an dieser Entwicklung hatte die Gründung einer Rosenkranzbruderschaft im Jahr 1642. Im 19. Jahrhundert schließlich löste das Fest Mariä Schmerzen endgültig den Laurentiustag als Hauptfest ab.

Neben vielen Kunstliebhabern und Touristen melden sich auch noch einige Pilgergruppen an. Hinzu kommen Bittgänge aus umliegenden Dörfern sowie viele Einzelbesucher.

Durch die Neugestaltung des Kirchenraums im Jahr 2002 wollte Domkapitular Dr. Jürgen Lenssen „jedem Eindruck eines musealen Raumes wehren": „Ich wollte die Kirche wieder zu einem Sakralraum machen und den Menschen an der Mainschleife das wiedergeben, was sie selbst empfinden, nämlich einen Raum des Gebetes und der liturgischen Feier".

Ein Anliegen Lenssens war es, die im Schatten der Chorwände hängende Rosenkranzmadonna wieder in den Mittelpunkt zu rücken. Heute hängt diese deshalb wieder frei im Raum und erhält so wieder das Streiflicht, wie es schon 1524 vorgesehen war.

Wichtig war es Lenssen auch, „die alte Wallfahrtsmadonna wieder herauszustellen". Zu lange sei die Pietà gar nicht mehr als Wallfahrtsbild wahrgenommen worden. Durch die Umplatzierung und Einbindung in neue Rahmenaufbauten steht das Vesperbild jetzt in einem lebendigen Dialog mit der Figur der Anna Selbdritt.

Das Altarbild stammt von Dr. Jürgen Lenssen. Durch seine verhaltene Farbigkeit und den durchscheinenden Charakter nimmt es sich bewusst zurück und verweist auf den auferstandenen und verklärten Christus. Es möchte „in Erinnerung rufen, dass Christus entdeckt werden möchte und Maria in diesem Lebensprozess hilfreiche Begleiterin ist". Nicht zuletzt aus diesem Grund lenke die über dem Altar hängende Rosenkranzmadonna den Blick des Betrachters auf „Jesus als Zentrum": „Maria als Vorbild der Frömmigkeit nimmt sich zurück, um dem Herrn, ihrem Sohn den Vortritt zu lassen."

Anja Legge