© Anja Legge

Eine Perle der Steinmetzkunst ist die Ritterkapelle in Haßfurt, die zu den bedeutendsten spätgotischen Baudenkmälern Unterfrankens zählt. Besonders von Osten her hinterlässt sie einen für die Haßfurter Altstadt bestimmenden, durch den Reichtum ihrer Ornamentik unvergleichlichen Eindruck.

Der spätromanische Vorgängerbau der heutigen Kirche war die erste Pfarrkirche von Haßfurt. Als dann im 11. Jahrhundert mit dem Bau einer auf dem Reißbrett entworfenen Stadt begonnen wurde, rückte die Kapelle an den Stadtrand. Eine 1406 gegründete Priesterbruderschaft sorgte dann zu Beginn des 15. Jahrhunderts für einen Neubau der Marienkapelle. Fürstbischof Julius Echter ließ die KIrche 1603-1605 umbauen, 1856 bis 1865 folgte der neugotische Umbau. Neben zahlreichen Kunstdenkmälern besitzt die Ritterkapelle eine lange Tradition als Marienwallfahrtskirche. Davon zeugen vor allem die beiden Haßfurter Gnadenbilder, eine außergewöhnliche Sandstein-Pietà mit Trostengel aus der Zeit zwischen 1390 und 1410 sowie eine farbig gefasste Holz-Pietà (um 1480).

Mit der jüngsten Sanierung (2006-2010) wurde die Kirche auch im Sinne des Zweiten Vatikanischen Konzils umgestaltet. Zentraler Leitgedanke war es, der Ritterkapelle den Charakter einer Wallfahrtskirche zurückzugeben und die beiden alten Gnadenbilder wieder mehr ins Zentrum zu rücken.

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Seit Jahrhunderten wird die der Muttergottes geweihte Kapelle vor den Toren der Stadt „Ritterkapelle" genannt und weckt so Assoziationen an die Blütezeit des Rittertums und der hohen Minne. Doch nicht nur schöne Damen von edlem Geschlecht verehrten Ritter und Minnesänger in ihrer Dichtkunst. Der Inbegriff der reinen und höchsten Minne war vielmehr Maria. So war auch der fränkische Adel von einer starken Marienfrömmigkeit geprägt, was wiederum zu einem ungeheueren Aufschwung der Marienverehrung führte.

Ursprünglich stand an der Stelle der heutigen Ritterkapelle eine spätromanische Kirche, die zugleich die erste Pfarrkirche von Haßfurt war. Etwas östlich der heutigen Altstadt wuchs die erste Ansiedlung, bevor man im 11. Jahrhundert mit dem Bau einer auf dem Reißbrett entworfenen Stadt begann: Mit gitternetzartigem Straßensystem, einer breiten Hauptstraße zwischen Würzburger und Bamberger Tor und Wehranlagen, die von innen nicht sichtbar waren, so dass im Stadtkern ein heimeliges Stuben-Gefühl entstand.

Wenige Jahre nach der Grundsteinlegung für die Pfarrkirche St. Kilian am 15. Juli 1390 begann man auch mit dem Neubau der nun außerhalb der Stadtmauern gelegenen Marienkapelle. Bauherr war die 1406 gegründete Priesterbruderschaft, der zahlreiche Ritter und Adelige beitraten. Noch heute erinnert ein dreifach gereihter Wappenfries mit 248 Adels- und Ritterwappen am Choraußenbau an den beträchtlichen Einfluss des Adels auf Bauablauf und Ausstattung.

Nach der Weihe im Jahr 1465 kam es zu zahlreichen Veränderungen: So wurde unter Fürstbischof Julius Echter in den Jahren 1603/1605 das Langhaus erhöht und im Stil der Echtergotik eingewölbt. In den Jahren 1856 bis 1865 folgte eine Außenrestaurierung mit neugotischem Umbau unter der Leitung des vom Geist der Romantik erfüllten Denkmalpflegers Carl Alexander von Heideloff, der jedoch nur teilweise vollendet wurde. So zeigt sich der Bau bis heute zweigeteilt: An einen hohen, reich gegliederten, spätgotischen Chor schließt sich ein einschiffiges, nachgotisch gewölbtes Langhaus an, das dem Volk vorbehalten war. Heideloffs Umbau machte aus der ursprünglichen Wallfahrts- und Bruderschaftskapelle einen Kirchenbau, der sich vornehmlich am Ideal der Ritter- und Burgenromantik orientierte.

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Aus dem Jahr 1435 wird von einem Wunder berichtet, das der Haßfurter Madonna zugeschrieben wird: Ein Kind aus Grafenrheinfeld war in einen Brunnen gefallen und wurde entgegen aller Befürchtungen gerettet. Ein Ablassbrief aus dem Jahr 1464 berichtet von großem Zulauf und Gebetserhörungen. Damit gehört die Haßfurter zu den ältesten Wallfahrtstraditionen im Bistum Würzburg.

Heute kann kaum mehr von einem wirklichen Wallfahrtsgeschehen gesprochen werden, dafür machen viele Besuchergruppen, Radfahrer und Einzelpilger an der Ritterkapelle halt. Für die Haßfurter selbst ist die Ritterkapelle dagegen heimliche Pfarrkirche geblieben. Das Hauptfest „Mariä Geburt" (8. September), zugleich Kirchenpatrozinium, begehen die Einheimischen mit zwei Gottesdiensten und Lichterprozession durch die Stadt.

Durch die Neugestaltung der Kirche sind die beiden Gnadenbilder und damit die Wallfahrt wieder etwas mehr in den Mittelpunkt gerückt. Zugleich entfaltet die Ritterkapelle im Ganzen ein dichtes theologisches Programm: Wie alle gotischen Kirchen will die Ritterkapelle in ihrer Helligkeit und Architektur das himmlische Jerusalem abbilden. Das Reich Gottes wird so schon heute spür- und erfahrbar. In der Ritterkapelle beginnt dies bereits mit dem Viertugendmann über dem Eingang, der für die vier Tugenden Gerechtigkeit, Stärke, Klugheit und Mäßigkeit steht und verdeutlicht, wie das Reich Gottes spürbar werden kann. Die Pietà im Zentrum der Kirche steht für Leid und Hoffnungslosigkeit im menschlichen Leben. „Im Gebet können die Menschen Trost erfahren und sich mit Maria verbünden, die ebenfalls im Leid gezeigt wird", so der langjährige Pfarrer Stephan Eschenbacher. Wichtig sei dabei, dass der christliche Glaube an dieser Stelle nicht stehen bleibt: „Wenn ich auf die Pieta schaue, dann scheint im Hintergrund der Tabernakel auf. Hinter jedem Leid steht Gottes Zusage: Ich bin bei dir. Der Auferstandene ist mit seiner Gemeinde und will uns Kraft schenken gerade in der Feier der Eucharistie."

Anja Legge